भारत में अशोक का पेड़ कहाँ उगता है

असली अशोक भारत और पड़ोसी देशों के गर्म, नम जंगलों में अपने-आप उगता है, और जहाँ इसे पर्याप्त पानी और थोड़ी छाँव मिले, वहाँ लगाया जाता है। क्यू (Kew) की विश्व सूची (GBIF के ज़रिए देखी गई) इसका मूल क्षेत्र भारत (असम और पूर्वी हिमालय सहित), नेपाल, बांग्लादेश, म्यांमार और श्रीलंका बताती है, और अंडमान व लक्षद्वीप में इसे बाहर से लाया गया मानती है। विकासपीडिया के अनुसार यह प्राकृतिक रूप से सबसे ज़्यादा दक्षिण भारत, ओडिशा और असम में मिलता है, और मध्य व पूर्वी हिमालय में लगभग 750 मीटर तक भी उगता है। ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया में केरल से पंजाब तक 20 से ज़्यादा राज्यों के रिकॉर्ड हैं, हालाँकि इनमें से कई लगाए गए पेड़ होंगे।

यह ज़्यादा बारिश का पेड़ है। राष्ट्रीय औषधीय पादप बोर्ड का दक्षिणी सुविधा केंद्र इसकी जलवायु मोटे तौर पर साल में 1,500–4,000 मिमी बारिश और 19–25 °C तापमान बताता है। विकासपीडिया के अनुसार यह अच्छी तरह फैली बारिश वाले नम उष्णकटिबंधीय इलाक़ों में अच्छा उगता है और आंशिक छाँव वाली जगहों पर पनपता है, और यूज़फ़ुल ट्रॉपिकल प्लांट्स इसे निचले सदाबहार जंगलों का पेड़ बताता है, जो गहरी, नम मिट्टी में, ख़ासकर पानी के पास, सबसे अच्छा बढ़ता है।

भारत के अलग-अलग हिस्सों में यह कैसा रहता है:

• अच्छा उगता है: पश्चिमी तट और पश्चिमी घाट, दक्षिणी प्रायद्वीप के ज़्यादा बारिश वाले हिस्से, पूर्व (जैसे ओडिशा और पश्चिम बंगाल), पूर्वोत्तर और हिमालय की तलहटी (विकासपीडिया, ICAR-DMAPR अध्ययन और ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया के रिकॉर्ड पर आधारित हमारा सार)।
• सावधानी के साथ (हमारा आकलन): उत्तरी मैदान और मध्य भारत। हर सूखे मौसम में पानी दें, छोटे पौधे को दोपहर बाद की तेज़ धूप से छाँव दें, और पहली सर्दियों में बचाव करें।
• केवल सुरक्षित, सिंचाई वाली जगह पर (हमारा आकलन): सूखा उत्तर-पश्चिम, जैसे जयपुर के आसपास, जहाँ बारिश इस पेड़ की आदत से बहुत कम होती है। इसे आँगन में, किसी दीवार या इमारत के पूर्व की ओर जो दोपहर बाद की धूप रोके, या ऊँचे पेड़ों की हल्की छाँव में, पानी के स्रोत के पास लगाएँ, और केवल पहले साल नहीं, हर सूखे मौसम में पानी देने की योजना बनाएँ।

अशोक के पेड़ को कैसे पहचानें

असली अशोक को उसकी लंबी संयुक्त पत्तियों, लटकती हुई ताँबे जैसी लाल नई पत्तियों और नारंगी से गहरे लाल फूलों के घने गुच्छों से पहचाना जा सकता है, जिनमें पंखुड़ियाँ नहीं होतीं। ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया, विकासपीडिया और फ़्लावर्स ऑफ़ इंडिया से जानकारी:

• पत्तियाँ: संयुक्त, लंबी और नुकीली पत्रकों के 4–6 जोड़ों वाली (ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया); विकासपीडिया पूरी पत्ती की लंबाई मोटे तौर पर 30–60 सेमी बताता है। नई पत्तियाँ मुलायम, लाल और ढीली होती हैं और नीचे लटकती हैं (फ़्लावर्स ऑफ़ इंडिया)।
• फूल: छोटे, सुगंधित और नली जैसे, डालियों और टहनियों पर घने गुच्छों में। इनमें पंखुड़ियाँ नहीं होतीं: रंगीन हिस्सा फूल का बाहरी घेरा (कैलिक्स) होता है, जो पहले पीला, फिर नारंगी और गहरा लाल होता है, और लंबे पुंकेसर बाहर निकले रहते हैं (ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया, फ़्लावर्स ऑफ़ इंडिया)।
• फूलों का समय: गुजरात के आणंद में 2012–2015 के एक अध्ययन में ICAR-DMAPR ने दिसंबर के आख़िर से मई तक फूल दर्ज किए, सबसे ज़्यादा फ़रवरी–मार्च में। ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया के अनुसार दिल्ली में सबसे ज़्यादा फूल अप्रैल की शुरुआत में और कोलकाता में फ़रवरी–मार्च में आते हैं, और फ़्लावर्स ऑफ़ इंडिया बताता है कि कुछ फूल साल भर भी आ सकते हैं।
• फलियाँ: चपटी और चमड़े जैसी, मोटे तौर पर 25 सेमी तक लंबी और 6 सेमी चौड़ी, 4–8 बीजों वाली (ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया); विकासपीडिया के अनुसार पकने पर गहरे रंग की हो जाती हैं।
• छाल: चिकनी और धूसर-भूरी (फ़्लावर्स ऑफ़ इंडिया); पुराने तनों पर गहरी, अक्सर लाइकेन के हल्के धब्बों वाली (विकासपीडिया)।
• आकार: घने, गोल छत्र वाला छोटा सदाबहार पेड़ (फ़्लावर्स ऑफ़ इंडिया)।
• मिलता-जुलता पेड़: मास्ट ट्री, जिसे बहुत लोग और नर्सरियाँ "अशोक" कहती हैं (नीचे देखें)।

असली अशोक या मास्ट ट्री?

उत्तर भारत की सड़कों के किनारे "अशोक" कहलाने वाले ज़्यादातर पेड़ मास्ट ट्री हैं, असली अशोक नहीं। ई-फ़्लोरा ऑफ़ इंडिया के अनुसार भारत के कई हिस्सों में मास्ट ट्री को आम तौर पर, पर ग़लती से, अशोक कहा जाता है। सबसे आसान पहचान पत्ती है।

	असली अशोक (सीता अशोक)	मास्ट ट्री (सड़क किनारे का "अशोक")
वैज्ञानिक नाम	Saraca asoca	Monoon longifolium (Polyalthia longifolia नाम से भी बिकता है)
कुल	Fabaceae (मटर कुल)	Annonaceae (सीताफल कुल)
पत्तियाँ	संयुक्त, पत्रकों के 4–6 जोड़ों वाली	एकल, लंबी, पतली, लहरदार किनारों वाली
आकार	गोल छत्र वाला छोटा पेड़	ऊँचा, पतला खंभे जैसा (फैलने वाला रूप भी होता है)
फूल	नारंगी से गहरे लाल गुच्छे	हल्के हरे, तारे जैसे
परंपरा में	सीता और रामायण से जुड़ा अशोक (पटना चिड़ियाघर) और आयुर्वेद का अशोक (विकासपीडिया)	उत्तर भारत में अशोक नाम पड़ गया; फ़्लावर्स ऑफ़ इंडिया सीता अशोक को "असली" अशोक बताता है

इंडियन जर्नल ऑफ़ नेचुरल प्रोडक्ट्स एंड रिसोर्सेज़ के एक अध्ययन के अनुसार जड़ी-बूटी के बाज़ार में अशोक की छाल में सबसे ज़्यादा मिलावट मास्ट ट्री की छाल की होती है। अगर नर्सरी ऊँचा, पतला "अशोक" दे, तो वह मास्ट ट्री है; उसके बारे में हमारे मास्ट ट्री पेज पर पढ़ें।